水杉現存水杉較早發現于1941年，*大學森林系教授在經利川謀道路旁時發現一株前所未見的古稀大樹，后經*大學鄭萬鈞教授和生物調查所胡先骕博士等專家反復考察、研究、鑒定，認定該樹是杉類樹種的一個新屬“水杉”。他們的論文《水杉新科及生存之水杉新種》發表后，推翻了";水杉早已滅絕 ";的定論，在世界植物學界引起了轟動，被譽為“較近一個世紀以來，植物學界較重要的發現”。 1974年**將水杉引種至歐美。*人民共和國成立后，水杉引種栽培，已從大半個中國逐漸發展到歐、亞、美等洲70多個地區。水杉樹成為中國與**傳播友誼的使者。1972年，曾將2公斤水杉種子贈給朝鮮，表達中朝友好情誼；1978年2月，贈給尼泊爾人民2棵水杉苗，并親手種在**植物園，尼泊爾人民選它作“尼中友誼樹”；1972年美國***訪華后，把自己心愛的游艇命名為“水杉號”，以此**中美關系友好的開端；利川謀道有一棵大水杉樹古老滄桑、龍骨虬枝、高大挺拔，樹高35米，胸徑2.5米，冠幅22米，樹齡高達600多年。它是世界上樹齡較大、胸徑較粗的水杉母樹。現在，利川擁有**以上的水杉母樹5740棵，每年培育水杉小苗5000萬株左右。