正式的四合院，一戶一宅，平面格局可大可小。房屋主人可以根據土地面積的大小、家中人數的多少來建造，小到可以只有一進，大可以到三進或四進，還可以建成兩個四合院寬的帶跨院的。小者，房間為13間；一院或二院者，房間為25間到40間。廂房的后墻為院墻，拐角處再砌磚墻。大四合院從外邊用墻包圍，墻壁高大，不開窗戶，以顯示其隱秘性。從制式上來說，許多王府和寺廟也是按照四合院的布局進行設計和建造的。
廣亮大門是一種僅次于王府大門的宅門。廣亮大門級別很高，這種大門在當時必須是有一定官品的人家才能使用，廣亮大門通常寬一開間，門設于中柱的位置，有著較為華麗的裝飾。

大門又叫街門、宅門，是北京四合院與外界溝通的通道，一般都修筑在整個院落的東南側，以取"紫氣東來"之意，也有說法是占據八卦中的巽位，即風位，是和風、潤風吹進的位置，以引進東南風，擋住冬天的西北風，是吉祥之位，體現"坎宅巽門"的原則。

蠻子門和如意門是一般人家使用的，規模上都比較小。蠻子門的門更為靠前，設于檐柱位置，相傳是由于當時南方的商人多居住于此而得名。

金柱大門也是有官的人家使用，但是金柱大門等級上比廣亮大門低一級。金柱大門規格上略小，門設于金柱的位置(門的位置更靠前)。

完整的四合院為三進院落，進院是垂花門之前由倒座房所居的窄院，第二進院是廂房、正房、游廊組成，正房和廂房旁還可加耳房，第三進院為正房后的后罩房，在正房東側耳房開一道門，連通第二和第三進院。在整個院落中，老人住北房（上房），中間為大客廳（中堂間），長子住東廂，次子住西廂，傭人住倒座房，女兒住后院，互不影響。這其中也有反映“男外女內”的中國傳統文化哲學的影響。

墀頭是指山墻突出檐柱以外的部分，墀頭墻上的盤頭(又稱為戧檐和拔檐)以及如意門的門頭的磚雕都是精美的工藝品。墀頭墻叢上往下是戧檐，兩層拔檐，蓮花墩，貼花等部件。如意門門頭從上往下是欄板和望柱、冰盤檐、梟混、連珠、掛落板等部件。